反渗透的推动力是压力差，是一种膜分离操作，即从溶液中分离出溶剂。当压力差大于渗透压时，溶剂会逆着自然渗透的方向做反渗透。

因为溶剂向与自然渗透的相反的方向做反向渗透，因此叫做反渗透。

反渗透的工作原理：

将同等量的稀释液（例如淡水）和浓液（例如海水或盐水）分别放置在容器的两边，中间用半透薄膜隔开，稀释液中的溶剂会自然的通过半透膜，流向浓溶液，浓溶液一侧的液位会高于稀释液，从而形成一种压差，从而达到渗透平衡，这种压差是由液体的类型、浓度、温度所决定的，而与半透膜的特性无关。